David Coon, MLA/Député

Mr. Coon: My question is for the Minister of Education. The Pupil Transportation Regulation of the Education Act requires students who live more than 2.4 km away from school to walk before they are able to take a school bus. This is unacceptable, particularly for children in elementary school, who may be as young as 4 years old.

A review of walking distances was undertaken in Nova Scotia in 2008, and it recommended that all elementary students should not have to walk any more than 1.6 km to school.

Will the minister reduce the regulated walking distance requirement in the Pupil Transportation Regulation? Thank you.

L’hon. M. Rousselle : Tout d’abord, je veux remercier le chef du troisième parti pour sa question. Évidemment, c’est une question que nous entendons beaucoup plus souvent au bureau de mon ministère et dans ma circonscription que toutes celles au sujet de la loterie. Moi non plus, je n’ai jamais entendu des questions comme celles du chef de l’opposition avant aujourd’hui.

Cela étant dit, la réglementation actuelle prévoit que la norme minimale en ce qui a trait à la distance que doivent marcher les élèves est de 2,4 km. Toutefois, je veux également souligner qu’il revient au directeur général de chaque district scolaire de prévoir des normes les plus basses possibles.

D’ailleurs, si je regarde les chiffres qui sont devant moi, il est indiqué que, dans les districts scolaires, la norme moyenne de marche pour les élèves de la maternelle à la 8e année est d’environ de 1,1 km. En ce qui a trait aux élèves de la 9e à la 12e année, la norme actuelle est de 1,7 km. Cela étant dit, oui, nous sommes prêts à regarder à cette question, et je dois ajouter que nous sommes en train de réviser toute la situation du transport scolaire et…

Mr. Speaker: Time, minister.

Mr. Coon: It is true that school district superintendents have the ability to reduce the distances students have to walk before they can take a bus. The ability, of course, depends on the school district’s financial capacity to do so. In the land of Equal Opportunity, this has meant unequal transportation services for our children, depending on the school district in which they live. Surely, the minister wants all students to be provided with the same services no matter where in the province they live. For example, in Anglophone West School District, 2.4 km is what students have to walk year-round.

Will the minister reduce the required walking distance to the shortest distance established by a school district in New Brunswick now so that all New Brunswick children have access to the same transportation services no matter where they live?

Hon. Mr. Rousselle: As I just mentioned, we are actually reviewing the issue. The current standards were developed by the different school districts, and the Department of Education and Early Childhood Development is currently working on a project to standardize the provincial requirements. We are working on it, and I would be more than glad to work with the Leader of the Third Party on this issue. Thank you.

 

Mr. Coon: I am glad to hear that there is work under way to standardize the walking distances for children. When you think about the walking distances in the regulation now, it is like walking from here to the top of St. Thomas University or from here to the Diplomat Restaurant. Obviously, on a bitterly cold morning in the wintertime, that is not acceptable for small children. We have had a cold and blustery winter this year, and I have certainly had complaints at the constituency office from parents, as I am sure other MLAs have. It has to change.

My question is this: Will the minister shorten the walking distance to ensure that children will have access to school buses when they need it, before next winter?

L’hon. M. Rousselle : Comme je l’ai mentionné auparavant, nous sommes en train de réviser la question du transport scolaire et nous avons actuellement un comité multiministères qui est en train de regarder à un document dont j’ai seulement le titre en anglais sous les yeux. Ce comité ayant à sa tête le médecin en chef de la province, soit la personne en chef responsable de la santé au Nouveau-Brunswick, est en train de regarder à toutes ces questions. Il ne faut pas oublier qu’il y a les aspects de la santé et de l’environnement qui sont très importants, et je suis sûr que cette question touche particulièrement le chef du Parti vert.

J’aimerais signaler que, lorsqu’on regarde aux distances que doivent marcher les élèves, les normes diffèrent énormément. Tout à l’heure, on a fait mention de la Nouvelle-Écosse ; eh bien, dans cette province, la distance que doivent marcher les élèves va jusqu’à 3,6 km, alors que, en Colombie-Britannique, la distance peut être de 4,8 km. Donc, oui, nous sommes en train de regarder à toute cette question, et, comme je l’ai dit, je serai plus qu’heureux de travailler avec le chef du troisième parti à cette question.