David Coon, MLA/Député

The video and transcript of oral questions are recorded in the language it was originally spoken.

M. Coon : Une grande partie de nos jeunes sont écrasés par des dettes d’études. Lorsqu’ils
obtiennent leur diplôme, les jeunes du Nouveau-Brunswick se retrouvent avec une dette moyenne de 35 200 $, soit 5 % plus élevée que la moyenne nationale. Quand le gouvernement a mis sur pied le Programme d’aide aux études, en 2015, il a éliminé des programme qui réduisaient les dettes des finissants. Il a ensuite élevé le plafond de la dette à 32 000 $ lorsque l’achèvement des études se fait dans les délais prévus. Le ministre de l’Éducation postsecondaire va-t-il accepter d’abaisser ce plafond à 22 000 $, comme le demande l’Alliance étudiante du Nouveau-Brunswick?

L’hon. M. Melanson : Je remercie le chef du troisième parti pour sa question. Vous savez, nous
discutons continuellement avec les différentes associations étudiantes du secteur postsecondaire ici, au Nouveau-Brunswick, et nous avons un dialogue continu et très constructif avec elles. La semaine dernière, nous avons encore eu l’occasion de rencontrer l’Alliance étudiante du Nouveau-Brunswick et nous avons eu une très bonne discussion. Toutefois, je veux rappeler au député d’en face que c’est notre gouvernement, sous le leadership du premier ministre Gallant, qui a apporté la gratuité des frais de scolarité en matière d’éducation postsecondaire et que nous l’avons aussi bonifiée avec un programme pour alléger, avec un crédit d’impôt, le fardeau des parents des jeunes de la classe moyenne qui fréquentent un établissement postsecondaire. Nous en faisons beaucoup et nous allons continuer à travailler avec la population étudiante du Nouveau-Brunswick pour améliorer la situation.

Mr. Coon: Last year, only 350 graduates were able to take advantage of the Timely Completion
Benefit to help ease their debt burden. The average completion time for a 4-year bachelor’s degree in New Brunswick is actually 4.8 years, but the debt relief from the Timely Completion Benefit is restricted to students who finished their degrees in 4 years. As this is now the only student debt relief program offered by this government, will the minister help ease the debt burden for our students by extending the Timely Completion Benefit to include students who take an additional year to finish their degrees?

L’hon. M. Melanson : Encore une fois, je vous remercie pour la question. Vous savez, les
programmes que nous avons mis de l’avant permettent la gratuité des frais de scolarité dans nos établissements postsecondaires publics et aident aussi les familles dont les enfants fréquentent des établissements postsecondaires avec un crédit d’impôt pour alléger leur fardeau financier. Ainsi, nous sommes convaincus que, à moyen et long termes, ces programmes vont réduire le fardeau d’endettement de la population étudiante. L’année dernière, 5 800 jeunes du Nouveau-Brunswick ont bénéficié de ces programmes, qui les ont aidé à obtenir la gratuité des frais de scolarité. Ces programmes vont faire en sorte que l’endettement sera réduit pour ceux et celles qui fréquentent nos établissements postsecondaires. Nous sommes très progressifs et très actifs afin de rendre l’accessibilité plus abordable en matière d’éducation postsecondaire pour notre population étudiante.

Mr. Coon: The thing about tuition is that it represents only about one third of the cost of
attending university. Even those students who can take advantage of the Tuition Access Bursary will still be burdened by considerable debt when they graduate. The government has eliminated most of the debt relief programs that were once in place, and it has reduced the ceiling on the Timely Completion Benefit. Rent, for example, makes up 40% of the cost of attending university for the average student. Interest on student debt adds thousands and thousands of dollars to the costs that recent graduates have to pay. I believe it is time, in fact, to stop charging interest on student loans. Will the Minister of Post-Secondary Education eliminate the interest on the provincial portion of student loans to provide some debt relief to New Brunswick students?

Hon. Mr. Melanson: We are working very hard with universities to come up with long-term,
stable funding through memorandums of understanding, and the discussions are going really well. This will bring more predictability in terms of funding and how universities can plan ahead and how students can plan ahead when they want to register at postsecondary education institutions. I want to remind the member that a lot of work has been done by this government to help students, both those who are in postsecondary education and those who did not consider postsecondary education because of the cost of going to these institutions. We have brought in the TAB program to bring free tuition to New Brunswickers who want to go to these public institutions. At the end of the day, it is going to be a huge benefit for them. It will reduce their debt load. We will have more prosperity and better-qualified people to go into the workforce in our province.